Passato presente è un testo, articolato in unità tematiche, che propone uno studio interdisciplinare di storia, diritto ed economia, attraverso un percorso che dalla storia antica giunge fino al ventesimo secolo, seguendo l'evoluzione delle civiltà che sono state il fondamento della cultura dell'Occidente moderno. Sette sono i percorsi proposti: Potere e democrazia, Ebraismo e Islam, Città e cittadini, L'umanità diversa, Gli imperi multinazionali, L'economia mercantile, Donne e società.
Ciascun percorso, seguendo uno sviluppo cronologico e considerando gli elementi più significativi di ogni epoca, approda alle grandi problematiche del mondo contemporaneo: dalla questione mediorientale al problema del razzismo, dal rapporto tra democrazia e potere alla condizione femminile.
Le rubriche, Leggiamo i testi e Costumi e cultura, consentono al lettore di entrare nel vivo del contesto politico e sociale delle civiltà prese in esame e stimolano a un approccio più diretto con le fonti e a un maggior approfondimento degli aspetti giuridico-sociali delle vicende storiche.
Chiude ogni sezione un apparato di esercizi di comprensione delle tematiche studiate e rielaborazione delle conoscenze acquisite.